Plásticos fantásticos

El tercer chat del programa escolar La energía es nuestro futuro (FuturEnergia) del curso 2008-2009 aborda el tema de los plásticos y de cómo por sus propiedades físicas sirven para unas aplicaciones insospechadas y sorprendentes.

Este artículo pretende proporcionar información de apoyo para la actividad del chat y ayudar a los profesores a introducir el tema en sus clases. La invitada del chat es Averil MacDonald, una experta inglesa, galardonada con el premio "Women of Outstanding Achievement in Science, Engineering and Technology 2007: For Science Communication".

Si echa una ojeada a su alrededor e intenta imaginar su vida sin el plástico, se dará cuenta de que su aula está llena de objetos de plástico o con componentes plásticos. ¿A lo mejor su silla es de plástico? Si no, al menos la TV o la radio de la clase estarán fabricadas con piezas de plástico. Seguramente hay teléfonos portátiles, que por supuesto están fabricados con plásticos, igual que los coches, las bicicletas, los bolígrafos, los vasos, los sistemas de aislamiento, las calculadoras, etcétera.

Pero eso ¿por qué es así? ¿qué ventajas tienen los plásticos para que los fabricantes puedan sacar tanto provecho? Este chat servirá para aclarar estas preguntas, demostrando cómo las propiedades de los plásticos los hacen tan valiosos para muchas aplicaciones distintas. Asimismo, les explicará algunos de los beneficios medioambientales que se consiguen utilizando los productos plásticos.

Las unidades básicas que configuran los plásticos son pequeñas moléculas orgánicas. Cada una de estas pequeñas moléculas se conoce con el nombre de monómero ("una parte") porque tiene la capacidad de unirse a otros monómeros para formar cadenas de moléculas muy largas llamadas polímeros ("muchas partes"). Los diferentes polímeros poseen distintas propiedades y por tanto, los fabricantes tienen que hacer corresponder las posibilidades del polímero al uso que le quieren dar a un producto.

Por ejemplo, si no quieren que el producto se funda, utilizan un polímero resistente al calor. Si además quieren que el producto mantenga el calor, eligen un polímero que sea un buen aislante térmico. Los polímeros se pueden diseñar de muchas formas distintas, estructurando su cadena de moléculas. Esto hace que sean un material de diseño excepcional.

Tal flexibilidad en el diseño resulta en muchos beneficios. Un ejemplo muy evidente son los embalajes: se necesitan sólo 3.1 grs. de plástico para envolver 100 grs. de producto. Los beneficios de los envoltorios plásticos están bien claros: en los países en vías de desarrollo, cerca de un 40% de los alimentos se desperdicia entre el momento de su recogida hasta que llega a los hogares. En las sociedades que envuelven en plástico sus productos, la cifra disminuye hasta el 3%.

Otros ejemplos de sus ventajas son:

• en el aislamiento de edificios: a lo largo de su vida útil , el aislamiento plástico de los edificios ahorra 150 veces la energía necesaria para su producción
• equipamiento electrónico: los ordenadores primitivos ocupaban toda una habitación, mientras que hoy en día – gracias a los plásticos – un pequeño ordenador portátil puede hacer muchísimo más
• y las tecnologías de energía renovable: los aparatos para la energía eólica, solar y fotovoltaica se componen de unos elementos tecnológicos que sólo se pueden fabricar en plástico.

Para finalizar, le invitamos a imaginar cuál será el aspecto de nuestro futuro con los plásticos. ¿Qué innovaciones aportarán los plásticos para resolver los grandes problemas de hoy en día?

Los plásticos se vienen utilizando ya en volúmenes cada vez mayores para mejorar el rendimiento medioambiental de los vehículos (los plásticos más ligeros reducen el consumo de combustible en el vehículo). ¿Seguirá esta tendencia? Los plásticos se están utilizando también en los aparatos para las Tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) , como los teléfonos y los ordenadores, y para el desarrollo de los polímeros conductores como sustitutos de los superconductores tradicionales. ¿Para qué más se podrían utilizar los plásticos en la tecnología del futuro? ¿qué posibilidades ofrece a la medicina, el deporte y las energías renovables?

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